NUTRIA COMÚN
Los
lutrinos (
Lutrinae), conocidos vulgarmente como
nutrias, son una
subfamilia de
mamíferos carnívoros de la gran
familia Mustelidae. Existen 13
especies de nutrias repartidas en 7
géneros, con una distribución de la población prácticamente mundial. En
América del Sur es común que se llame «nutria» a otro animal, el
coipo o
quiyá, de costumbres predominantemente acuáticas, pero es un
roedor de la familia de los
miocastóridos.
Son animales que se sienten más a gusto en el agua que en tierra firme. Poseen un tupido
pelaje impermeable que les permite conservar el calor de su cuerpo. Son grandes nadadoras y pueden cerrar sus fosas nasales bajo el agua, pudiendo permanecer bajo el agua hasta 6 minutos sin salir a la superficie para respirar. Ejecutan un grácil movimiento de patas y cola, de arriba a abajo, cuando se desplazan por el agua a gran velocidad. Sólo utilizan sus miembros delanteros cuando nadan lentamente. En el agua pueden alcanzar velocidades de hasta 12
km/h.
Las nutrias entran en celo en cualquier época del año; sin embargo, su reproducción es lenta e irregular, aunque se observan mayor cantidad de partos durante la primavera. De cada uno de ellos pueden resultar dos o tres crías, que nacen ciegas y sin dientes. Su período de lactancia es de unos dos meses, abandonando el territorio materno después de aproximadamente un año, cuando comienzan a vagar en busca de establecer su propio territorio, cosa que efectúan aproximadamente después de dos años de haber nacido.
Las nutrias de río se alimentan de pequeños peces,
ranas y otros animales acuáticos que atrapan con la boca. En cambio, las nutrias tropicales de
Asia y
África, escarban en el barro del fondo de los ríos con sus sensibles patas delanteras en busca de alimento (
camarones,
cangrejos y similares).
Frente a las costas occidentales de
América del Norte viven las
nutrias marinas que atrapan a sus presas con las patas delanteras: peces de movimientos lentos y animales con concha, como
erizos de mar y
moluscos. Se le atribuye a este animal el uso de
herramientas, pues toman una
piedra del fondo del mar y, nadando boca arriba, la colocan sobre su pecho y golpean los
mejillones hasta partirlos, siendo, además de los
primates, los únicos
mamíferos que utilizan algún tipo de "herramienta". Es un
animal en
peligro de extinción por lo que, en muchos lugares, su caza está prohibida. Su depredador natural es la
orca.
En
América del Sur,
Colombia,
Brasil,
Ecuador,
Guyana,
Venezuela,
Paraguay y también
Perú, existe una especie de nutria de gran tamaño, la
nutria gigante (
Pteronura brasiliensis), que llega a medir unos 2 metros y pesar entre 35 y 40 kg. Su pelaje marrón y muy tupido, lo que las hizo especialmente deseables por los cazadores. Se alimenta exclusivamente de peces que cazan en grupos de dos a cinco individuos. Vive en grupos familiares, usualmente los reproductores, los cachorros y los casi adultos. Estos últimos colaboran en la crianza de los cachorros, pero no se reproducen hasta abandonar el grupo familiar. Los conquistadores españoles las apodaron "lobos de río". Su hábitat común suele ser la cuenca del
río Amazonas y el río
Orinoco y son, junto con el
jaguar, el
caimán negro, la
anaconda y el
águila arpía, uno de los
superdepredadores en América del Sur. Esta especie se encuentra en algunos de los ríos al norte de
Argentina, no así en
Uruguay donde se ha evitado su extinción mediante
criaderos.
NUTRIA GIGANTE
La
nutria gigante (
Pteronura brasiliensis) es una
especie de
mamífero carnívoro de la
familia Mustelidae que habita principalmente en la
Amazonia. Es la única especie del
género Pteronura y la más larga entre los mustélidos; los adultos miden entre 1,5 y 1,8
m y pesan entre 22 y 45
kg.
A diferencia de los otros mustélidos es una especie
social, con grupos familiares que suelen tener de tres a ocho miembros. Estos grupos están basados en una pareja reproductora dominante y son extremadamente unidos y cooperativos. A pesar de ser una especie por lo general pacífica es territorial y se ha observado agresión entre los diferentes grupos. La nutria gigante tiene hábitos diurnos y se le ve activa durante todo el día. Es la especie de nutria más ruidosa y se han documentado vocalizaciones que indican alarma, agresividad y tranquilidad.
La especie habita principalmente sobre el lecho del
río Amazonas y en el
Gran Pantanal. En las últimas décadas su rango de distribución se ha reducido considerablemente y su ubicación se ha tornado discontinua. A raíz de la caza para aprovechar su piel, la cual fue más acentuada en las décadas de 1950 y 1960, la población disminuyó considerablemente. Desde 1999, la especie fue catalogada en
peligro de extinción; los cálculos poblacionales por lo general estiman un número inferior a los 5000 individuos en su medio natural. La degradación y pérdida del hábitat se convirtió en la principal amenaza tras la suspensión de la caza. Se encuentran pocos individuos en cautiverio; en 2003, solo 60 animales de hallaban cautivos. La
Guayana es el último gran reservorio para la especie.
La nutria gigante muestra una variedad de adaptaciones adecuadas para un estilo de vida anfibio, las cuales comprenden un pelaje excepcionalmente denso, una cola fuerte en forma de ala y pliegues interdigitales en los miembros. La especie prefiere los ríos y arroyos de agua dulce, los cuales normalmente se desbordan durante la temporada de lluvias; también pueden ubicarse en lagos y manantiales. Construyen asentamientos despejando grandes áreas de vegetación en lugares aledaños a los sitios donde pescan. La nutria gigante se alimenta principalmente de pescado, en particular
characiformes (como las
pirañas) y bagres; también puede comer cangrejos. No tiene depredadores naturales de importancia (la amenaza más grande fueron y siguen siendo los humanos), aunque debe competir por recursos alimenticios con otras especies como el
lobito de río y varias especies de
caimán.
nutria gigante se distingue fácilmente de las otras por sus características morfológicas y de comportamiento. Es la especie más larga entre los mustélidos, sin embargo, la
nutria marina del Pacífico Norte puede ser más pesada. Los machos adultos miden entre 1,5 y 1,8
metros de largo y la longitud en las hembras oscila entre 1,5 y 1,7 m. La cola puede representar hasta 69 centímetros de la longitud total del cuerpo.
[15] El peso oscila entre 32 y 45,3
kg para los machos y entre 22 y 26 kg en las hembras.
[16] Los primeros reportes sobre el tamaño, basados en pieles y animales vivos, sugerían la existencia de animales excepcionalmente grandes de hasta 2,4 m de longitud. Es posible que la reducción posterior en el tamaño, sea consecuencia de la selección a la que fue sometida la especie durante los años que se le cazó intensamente, reduciendo con ello la posibilidad de supervivencia de ejemplares grandes.
Esta especie posee el pelaje más corto entre las nutrias; el color varía entre marrón claro y café muy oscuro, pero también puede ser de color rojizo o leonado y parece casi negra cuando está mojada.
[16] El pelo es extremadamente denso;
[17] la capa externa de pelo atrapa el agua manteniendo seca la capa más interna. La capa externa tiene aproximadamente 8
mm de espesor, cerca de dos veces el ancho de la capa interna.
[18] El aspecto aterciopelado hizo que la piel de esta especie fuera muy codiciada por los comerciantes de pieles y se convirtió en la principal causa de su declinación.
[19] Tiene una mancha en el cuello, que varía entre color crema y blanco; la forma de esta mancha es única para cada individuo, lo que permite reconocerlas a simple vista o con ayuda de técnicas como la
fotoidentificación o
videoidentificación.
[16]
El hocico de esta especie es corto y en conjunto con el resto de la cabeza le confiere a esta un aspecto ovalado.
[20] Las orejas son pequeñas y redondeadas.
[17] La nariz está complemente cubierta de
pelo, a excepción de las
narinas. Posee además
vibrisas muy sensibles que le permiten detectar cambios en la presión del agua y corrientes, lo que le ayuda a localizar presas.
[21] Los miembros son cortos y gruesos, y terminan en grandes pies palmeados con garras afiladas. Poseen
membranas interdigitales en sus patas, las cuales utilizan para maniobrar e impulsarse durante el nado lento. Para nadar más rápido se impulsan exclusivamente con la cola. Por el hecho de estar bien adaptada a la vida acuática, puede ocluir las orejas y nariz mientras permanece bajo la superficie.
[22] [23]
Su visión no se ha estudiado directamente, pero los estudios de campo sugieren que el animal caza principalmente con la vista. Sobre la superficie del agua es capaz de reconocer observadores a gran distancia. Debido a que se muestra activa exclusivamente durante el día, se supone que su visión es aguda y la utiliza para cazar y evitar depredadores. En las otras especies de nutria la visión es normal o es ligeramente
miope, tanto en la tierra como en el agua. La audición es aguda y el sentido del olfato excelente.
La nutria gigante es un animal especialmente ruidoso, con un repertorio complejo de vocalizaciones. Las otras especies de nutria también emiten sonidos, pero la nutria gigante puede ser la más vocal, tanto en frecuencia como en volumen.
[25] Se identificaron nueve sonidos diferentes, con subdivisiones adicionales, dependiendo el contexto. Rápidos
HAH!, ladridos y resoplidos explosivos sugieren un interés inmediato y posibles peligros. Puede usar gritos vacilantes en acometidas fingidas contra intrusos y usa un gruñido de tono bajo como advertencia de agresión. Puede emitir sonidos, dirigidos a otros grupos, como aviso de avanzadas no hostiles; sin embargo, la evidencia al respecto es limitada. Los recién nacidos emiten chillidos para solicitar la atención de sus padres, mientras los individuos jóvenes emiten aullidos y gemidos cuando empiezan a participar en actividades de grupo.
No existe información detallada sobre los hábitos reproductivos y ciclo vital de la nutria gigante. La información disponible está basada en animales cautivos. Las hembras parecen parir sus crías durante todo el año, sin embargo, en la naturaleza el pico de nacimientos ocurre durante la temporada de sequía. Los ciclos
estrales se completan cada 21 días y las hembras son receptivas sexualmente entre el tercer y décimo día.
[35] Estudios en animales cautivos han demostrado que solo los machos inician la copulación.
[36] En el zoológico
Tierpark Hagenbeck de
Alemania se ha documentado que existe elección individual de pareja y uniones de larga duración. La copulación sucede con mayor frecuencia dentro del agua.
[37] Los periodos de gestación oscilan entre 65 y 70 días y dan a luz entre una y cinco crías con un promedio de dos.
[35] [37] Una investigación realizada durante cinco años en el
zoológico de Cali en
Colombia encontró que el intervalo promedio entre cada parto variaba entre seis y siete meses, pero en caso de perder las crías podía ser más corto y tomar solo 77 días.
[36] En libertad se han reportado intervalos más grandes entre cada parto que oscilan entre 21 y 33 meses.
[35]
Las hembras dan a luz en madrigueras cerca de las riberas de los ríos y los sitios de pesca. Las crías al nacer están provistas de pelo y son ciegas.
[38] Los machos participan activamente en la crianza y los vínculos familiares son fuertes.
[39] Los hermanos mayores también participan en la crianza, sin embargo, en las semanas posteriores al nacimiento de la cría pueden abandonar el grupo temporalmente.
[35] Los retoños abren sus ojos a la cuarta semana de vida, empiezan a caminar a la quinta, y son capaces de nadar adecuadamente entre las 12 y 14 semanas.
[36] El destete ocurre a los nueve meses y empiezan a cazar poco después.
[35] El animal alcanza la madurez sexual aproximadamente a los dos años de edad y tanto los machos como las hembras abandonan los grupos de forma permanente a los dos o tres años;
[35] [37] en ese momento inician la búsqueda de un nuevo territorio para formar una familia.
[40]
La especie es muy sensible a la actividad humana durante la época de crianza de los cachorros. Por ejemplo, ninguna institución ha podido garantizar el cuidado de las crías sin proporcionar las suficientes medidas de privacidad. El estrés que les causa la interferencia visual y acústica de las personas puede terminar en negligencia, abuso,
infanticidio y disminución de la
lactancia por parte de la madre. En estado silvestre se ha sugerido (pero no confirmado) que la presencia de turistas les causa un malestar similar provocando una interrupción de la lactancia, reducción en la caza y abandono de su hábitat.
[40] El malestar que les produce la presencia humana se refleja en una protección intensa hacia los jóvenes; todos los miembros de un grupo pueden agredir a los intrusos, incluyendo a los botes que transportan personas.
[41]
La
longevidad más alta que se ha registrado en el medio natural es de ocho años. En cautiverio puede incrementarse hasta 17 años, con un récord no confirmado de 19. La especie es susceptible a una variedad de enfermedades como la
parvovirosis. Algunos parásitos, como larvas de mosca y una variedad de gusanos intestinales, también afectan a la nutria gigante.
[40] Otras muertes ocurren por accidentes, infecciones (por ejemplo,
gastroenteritis), infanticidio y ataques
epilépticos.
La nutria gigante es un
superdepredador en su entorno y el estatus de su población refleja el estado de salud de los ecosistemas fluviales.
[42] Se alimenta principalmente de peces, como
cíclidos,
characiformes (como la
piraña) y
siluriformes. Un estudio de las heces de la nutria gigante en la Amazonía brasilera encontró restos de peces en todas las muestras examinadas. Se halló con mayor frecuencia peces del
orden Perciformes, particularmente cíclidos, en un 97% de las muestra examinadas y
Characiformes en el 86%. Los peces encontrados correspondían a especies de mediano tamaño que parecen frecuentar aguas poco profundas, a las que captura valiéndose de la vista. Las presas halladas son sedentarias y generalmente nadan a corta distancia, lo cual puede ayudar a la depredación por parte de la nutria. Este mustélido parece ser también oportunista, adaptándose a consumir las especies más abundantes de su entorno.
[43] Si no existe disponibilidad de peces puede alimentarse de
cangrejos,
serpientes e incluso
caimanes pequeños y
anacondas.
[44]
Puede cazar sola, en parejas o en grupos apoyándose en su aguda visión para localizar las presas.
[45] En algunos casos la supuesta caza cooperativa puede ser una observación incidental, debido a que en ocasiones varios individuos pescan en forma individual, pero lo hacen muy cerca unos a otros. La verdadera caza coordinada puede ocurrir cuando una presa grande no puede ser capturada por una sola nutria, como es el caso de la anaconda y el
caimán negro.
[33] Prefiere capturar peces que se hallan inmóviles en el lecho del río en aguas poco turbias. La persecución de las presas es rápida y turbulenta con arremetidas y giros a través del agua poco profunda; tiene una tasa alta de éxito, pues solo la minoría de los intentos de captura son fallidos. La nutria puede atacar las presas ya sea desde arriba o desde abajo, girando en el último instante para sujetarla en sus fauces. Al capturarla empieza a consumirla de inmediato, empezando por la cabeza, y lo hacen sujetándola con firmeza entre las patas delanteras.
[45] Está documentado que los animales en cautiverio consumen alrededor del 10% de su peso corporal al día (cerca de 3 kg), la misma cantidad descrita en ejemplares libres.
La nutria gigante es una especie anfibia, pero sus hábitos son principalmente terrestres.
[47] Se le encuentra en ríos y arroyos de agua dulce que, por lo general, se inundan estacionalmente. Otros hábitats acuáticos comprenden manantiales de agua dulce y lagos permanentes.
[1] Se han identificado dos factores críticos para la selección del hábitat: la cantidad de alimento, la cual parece estar correlacionada directamente con sitios de agua poco profunda; y la presencia de riberas con pendiente baja, buena cubierta vegetal y acceso directo a los sitios de caza preferidos. La nutria parece escoger sectores de agua clara con fondo rocoso de color negro o arenoso, masas de agua rica en sales, y aguas con fondo blanco.
[48]
Las zonas adyacentes a los ríos son usadas para construir guaridas, asentamientos y letrinas.
[49] Las nutrias despejan cantidades significativas de vegetación para construir sus asentamientos. Un reporte describe que la extensión de estas áreas alcanza un máximo de 28 metros de largo por 15 de ancho y son marcadas por medio de glándulas odoríferas, orina y heces para señalar el territorio.
[12] Otras investigaciones hallaron un tamaño promedio de solo una tercera parte de esta extensión. Los sitios comunales de defecación (letrinas) se ubican en un lugar adyacente a los asentamientos y las guaridas; estas guaridas, que poseen varias entradas, se excavan generalmente en árboles caídos o bajo sus raíces. Se reportó un número de entre tres y ocho asentamientos agrupados alrededor de un área de alimentación. En la época de inundaciones (temporada de lluvias), las nutrias pueden abandonar su hogar dispersándose por la selva inundada en busca de presas.
[50] Existen sitios preferidos que pueden ser ocupados permanentemente y se ubican a menudo en sitios altos. Estos pueden ser bastante extensos con «puertas traseras» hacia la selva y pantanos adyacentes, las cuales les permiten alejarse de los cursos de agua. No todos los sitios son marcados u ocupados diariamente, pero todos son inspeccionados frecuentemente en las mañanas por una pareja de nutrias.
[51]
Los estudios de la especie generalmente se realizan en la temporada seca, motivo por el cual la comprensión del hábitat de la nutria es parcial. El análisis, en tres grupos de nutrias del
Ecuador, del tamaño y del rango de distribución durante esta época encontró áreas de 0,45 y 2,79 km². Se presume que el espacio requerido y la disponibilidad de este cambia dramáticamente en la estación lluviosa; las estimaciones realizadas en este periodo oscilan entre 1,98 y 19,55 km².
[49] Otros investigadores estimaron áreas de 7 km² y notaron una correlación inversa entre la capacidad de
socialización y el tamaño del área de distribución; la nutria gigante tiene rangos de distribución más pequeños de lo esperado para una especie de su tamaño.
[52] Los reportes sobre la densidad de población varían entre 1,2 animales por km² en
Surinam y 0,154 por km² (un animal por cada 6,5 km²) en
Guyana.
NUTRIA MARINA
La
nutria marina (
Enhydra lutris) es una
especie de
mamífero carnívoro de la
familia de los
mustélidos; es la única especie existente del
género Enhydra. Habita en el
Pacífico Norte, desde el norte de
Japón hasta
Baja California en
México.
Los adultos de esta especie pesan entre catorce y cuarenta y cinco
kilogramos, siendo el más pesado de los mustélidos y al mismo tiempo uno de los
mamíferos marinos más pequeños. A diferencia de los otros mamíferos marinos, esta especie tiene como principal forma de aislamiento una capa de
pelaje excepcionalmente gruesa, la más densa de todos los mamíferos. A pesar que puede salir a tierra firme, la nutria marina vive casi exclusivamente en el mar. Habita cerca de las costas donde se sumerge hasta el lecho marino para conseguir comida. Se alimenta principalmente de
invertebrados marinos como
erizos de mar,
moluscos,
crustáceos y algunos
peces. Sus hábitos alimenticios son notables en varios aspectos. En primer lugar, el uso de rocas para abrir los caparazones de algunas de sus presas la convierte en uno de los pocos mamíferos que utiliza herramientas. Por otro lado, en la mayor parte de su área de distribución, es una
especie clave debido al control que ejerce sobre la población de erizos de mar, los cuales de otra forma ocasionarían un daño extenso a los
ecosistemas de bosques de
algas marinas. Su dieta incluye peces de valor comercial para la industria pesquera, propiciando un conflicto entre las nutrias marinas y los pescadores.
La población de la especie, cuyo número original se estimaba entre 150 000 y 300 000 animales, fue diezmada intensamente, a causa de su piel, entre 1741 y 1911, hasta reducirse en un momento dado solamente a 1000 o 2000 ejemplares. Una prohibición internacional de su caza, esfuerzos de conservación y programas de reintroducción han contribuido al aumento de la población; la especie actualmente ocupa aproximadamente una tercera parte de su área de distribución original. La recuperación de la nutria marina se considera un hito importante en la conservación marina, a pesar que la población de las
islas Aleutianas y
California recientemente ha disminuido o se ha estancado en su crecimiento. Sin embargo, por varias razones, entre ellas su gran vulnerabilidad a los
derrames de crudo, la especie permanece clasificada como
en peligro de extinción.
La nutria marina es una de las especies más pequeñas de
mamífero marino.
[9] Los machos pesan entre 22 y 45 kg, y tienen una longitud de 1,2 a 1,5
m. Las hembras son más pequeñas, con un peso de 14 a 33 kg y una longitud de 1,0 a 1,4 m.
[18]
A diferencia de los otros mamíferos marinos, la nutria marina carece de una capa gruesa de grasa y depende de su cubierta de pelo excepcionalmente denso para retener el calor.
[19] Con más de 150 000 filamentos pilosos por
centímetro cuadrado, su
pelaje es el más denso de cualquier mamífero.
[20] Esta cubierta está formada por una capa exterior de pelo larga e impermeable y otra capa subyacente más corta; la capa externa mantiene a la inferior libre de humedad. Por medio de esta cubierta aísla el agua fría por completo de su piel y limita la pérdida de calor.
[18] La capa de pelo es gruesa durante todo el año y se reemplaza constantemente en lugar de experimentar una
muda estacional.
[21] La facultad de mantener el pelaje impermeable y por ende la retención de calor, requiere de una limpieza extrema; por ello, la nutria marina tiene la capacidad de alcanzar y acicalar todos los sitios del cuerpo, aprovechando la piel fácilmente deslizable y el
esqueleto inusualmente flexible.
[22] La coloración del pelaje es normalmente de color marrón obscuro con manchas gris plateadas; sin embargo, puede variar de amarillento hasta marrón grisáceo o casi negro.
[23] En los adultos, la cabeza, el cuello y el pecho tienen un color más claro que el resto del cuerpo.
[23]
La nutria marina posee varias adaptaciones para desenvolverse en el ambiente marino. Puede ocluir sus orificios nasales y los conductos auditivos;
[24] sus miembros posteriores, los cuales proporcionan la mayor parte del impulso natatorio, son largos, anchos y aplanados, y están provistos de membranas interdigitales.
[25] ; el quinto dedo de cada pata es el más largo, lo cual le facilita la natación, pero hace torpe su desplazamiento en tierra.
[26] La cola es bastante corta, ligeramente aplanada y musculosa. Los miembros anteriores, más cortos que los posteriores, tienen garras retráctiles con almohadillas duras en las palmas que le permiten sujetar presas resbaladizas.
[27]
Se impulsa bajo el agua mediante el movimiento sinuoso de la parte posterior del cuerpo, que incluye la cola y miembros posteriores, hacia arriba y hacia abajo;
[25] es capaz de alcanzar una velocidad de 9
km/h.
[7] Cuando se halla sumergida, su cuerpo adquiere una apariencia larga y esbelta, manteniendo sus cortos miembros anteriores ceñidos estrechamente sobre el pecho.
[28] Cuando sale a la superficie, usualmente flota sobre su espalda y se moviliza utilizando sus patas y cola como remos.
[29] Mientras descansa, puede apoyar las cuatro extremidades sobre el pecho para conservar el calor; en días particularmente calientes puede mantener sumergidas los miembros posteriores para enfriarse.
[30] El cuerpo de esta nutria tiene alta flotabilidad gracias a su gran
capacidad pulmonar, cerca de 2,5 veces mayor que en mamíferos terrestres del mismo tamaño,
[31] y al aire atrapado en su pelaje. La nutria marina puede caminar, pero con paso torpe deslizándose por la tierra, y puede correr realizando pequeños saltos.
[26]
Unas
vibrisas muy sensibles y las almohadillas plantares de los miembros anteriores le ayudan a encontrar sus presas mediante el
tacto cuando el agua está turbia.
[9] Los investigadores han notado que al aproximarse a las nutrias, estas reaccionan más rápido con viento a favor, indicando que el olfato es más importante que la visión como sentido de vigilancia,
[32] Otras observaciones indican que la vista es útil dentro y fuera del agua; sin embargo, este sentido no se encuentra igual de desarrollado al de las focas.
[33] El sentido del oído no se destaca por ser particularmente agudo ni pobre.
[34]
Una nutria marina adulta flotando sobre su espalda.
Un adulto tiene treinta y dos dientes, los cuales, principalmente los
molares, son aplanados y redondeados diseñados para triturar más que para cortar.
[35] Los
pinnípedos y las nutrias marinas son los únicos
carnívoros con dos
incisivos en el maxilar inferior en lugar de tres;
[36] la fórmula dental es: 3.1.3.1 - 2.1.3.2.
[37]
Esta nutria tiene un
metabolismo basal de dos a tres veces más alto que en los mamíferos terrestres del mismo tamaño. Debe comer un estimado de 25 a 38% de su peso corporal al día, con el fin de obtener las calorías requeridas para contrarrestar la pérdida de calor causada por la baja temperatura del agua donde habita.
[38] [39] Su eficiencia digestiva se estima en un 80 a 85% y el alimento lo digiere rápidamente, en un plazo tan corto como tres horas.
[40] [19] La mayor parte de su requerimiento de agua lo obtiene de los alimentos, sin embargo, a diferencia de los otros mamíferos marinos, también puede ingerir agua de mar, debido a que su
riñón de tamaño relativamente grande, es capaz de depurar el agua marina y excretar orina concentrada.
Las nutrias marinas son
poligínicas: los machos se aparean con múltiples parejas. Sin embargo, durante el
estro una hembra puede temporalmente conformar una pareja por algunos días.
[46] El apareamiento se lleva a cabo en el agua y puede ser violento, pues el macho muerde el hocico de la hembra –lo cual a menudo deja cicatrices en la nariz– y en ocasiones manteniendo la cabeza bajo el agua.
[7] [58]
Los nacimientos ocurren durante todo el año, con picos entre mayo y junio en las poblaciones que habitan al norte de su rango y entre enero y marzo en las poblaciones del sur.
[59] El periodo de
gestación parece variar de cuatro a veinte meses, debido a que la especie posee
implantación diferida en la cual solo los últimos cuatro meses ocurre la gestación verdadera.
[59] En California, estas nutrias se reproducen anualmente, aproximadamente con el doble de frecuencia que sus congéneres de Alaska.
[60]
Los nacimientos tienen lugar en el agua y normalmente tienen una sola cría que pesa entre 1,4 y 2,3 kg.
[61] En el 2% de los partos nacen gemelos; sin embargo, con frecuencia solo uno de ellos sobrevive.
[7] Al nacer, los cachorros abren los ojos de inmediato, tienen diez dientes visibles y poseen una gruesa cubierta de pelaje infantil.
[62] Se ha observado madres lamer y sacudir a su recién nacido durante horas; después de realizado el aseo, el pelaje está en capacidad de retener el suficiente aire para mantener a flote a los cachorros.
[63] El pelo del recién nacido es reemplazado por el del adulto después de las trece semanas.
[2]
Una madre flota con su cachorro sobre el pecho.
Georg Steller escribió, "Se abrazan a sus crías con un afecto que es apenas creíble."
[64]
La lactancia se prolonga por seis a ocho semanas en las poblaciones de California y de cuatro a veinte meses en Alaska; las madres empiezan a ofrecerles bocados de comida a sus crías desde el primer o segundo mes.
[65] La leche de la nutria marina procede de dos pezones ubicados en el abdomen y se asemeja más a la leche de los mamíferos marinos que a la de los otros mustélidos.
[66] Un cachorro, con la guía de su madre, practica el nado y el buceo por algunas semanas antes de estar en capacidad de alcanzar el fondo marino. Inicialmente los objetos que recupera del fondo tienen poco valor alimenticio, como
estrellas de mar de vistosos colores y guijarros.
[47] Los jóvenes se hacen independientes a los seis u ocho meses; sin embargo, una madre puede verse forzada a abandonar a su cría si no es capaz de proporcionarle el alimento suficiente,
[67] o en otro extremo, cuidarlo casi hasta llegar a la edad adulta.
[61] La mortalidad de los cachorros es alta, principalmente durante su primer invierno; se estima que solo el 25% de ellos llegan al primer año.
[67] Los nacidos de madres experimentadas tienen las tasas más altas de supervivencia.
[68]
Las hembras realizan todas las tareas dirigidas a alimentar y cuidar a sus crías; ocasionalmente se les ha visto cuidando de cachorros huérfanos.
[69] Mucho se ha escrito acerca del nivel de atención profesado por las madres hacia sus crías; una madre le proporciona a su cachorro cuidado casi constante cargándolo sobre su pecho lejos del agua helada y aseándole atentamente su pelaje.
[70] Cuando buscan alimento, los dejan flotando en el agua, en ocasiones envueltos en algas lo que impide que se alejen flotando;
[71] si el pequeño no concilia el sueño, chilla ruidosamente hasta su retorno.
[72] Se tiene conocimiento de madres que cargaron a sus hijos varios días después de su muerte.
[64]
Las hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los tres o cuatro años de edad y los machos a los cinco años; sin embargo, los machos a menudo no se reproducen sino hasta algunos años después.
[73] Un macho en cautiverio engendró pequeños a la edad de diecinueve años.
[61] En la naturaleza, las nutrias marinas viven como máximo hasta los veintitrés años,
[18] con una esperanza de vida promedio de diez a quince años en los machos y de quince a veinte años en las hembras.
[74] Algunos ejemplares en cautiverio sobrepasaron los veinte años, y una hembra cautiva en el
acuario de Seattle murió a los veintiocho años de edad.
[75] En su medio natural, a menudo sufren de deterioro de los
dientes, lo cual puede contribuir al acortamiento de su ciclo vital.
La nutria marina habita en aguas costeras que tiene una profundidad de entre quince y veintitrés metros;
[77] normalmente permanecen a menos de un kilómetro de distancia del litoral.
[78] Se les halla con mayor frecuencia en áreas protegidas de los vientos oceánicos más fuertes, como costas roc osas, bosques densos de
algas marinas y
barreras de arrecifes.
[79] A pesar que con mayor frecuencia habita en sustratos rocosos, las nutrias marinas también pueden vivir en áreas cuyo piso oceánico este formado por lodo, arena o cieno.
[80] Su rango de distribución hacia el norte es limitado por los bordes del hielo ártico, debido a que estas nutrias pueden sobrevivir sobre el
hielo a la deriva, pero no pueden hacerlo sobre el
hielo fijo.
[81] Cada individuo por lo general ocupa un territorio de algunos kilómetros de longitud y permanece allí durante todo el año.
[82]
Se cree que la población de nutrias marinas tiene entre 150 000 y 300 000 individuos,
[83] que se distribuyen en un arco a lo largo del
Pacífico Norte desde el norte del Japón hasta el centro de
Baja California en
México. El comercio de su piel que inició en la década de 1740 redujo la población de la especie en un momento dado a solo mil o dos mil ejemplares distribuidos en trece colonias.
[84] En aproximadamente dos tercios de su antiguo territorio, la especie ha mostrado un nivel variable de recuperación, que oscila entre grupos con densidades altas de población y poblaciones
amenazadas . Actualmente existen comunidades estables en sectores de la costa este de
Rusia,
Alaska,
Columbia Británica,
Washington y
California; se han reportado recolonizaciones en México y Japón.
[85] Los estimados de población realizados entre 2004 y 2007 arrojan una población mundial de aproximadamente 107 000 individuos.
La nutria marina se alimenta de más de cien presas diferentes.
[106] En la mayor parte de su territorio su dieta está compuesta casi exclusivamente de invertebrados marinos, que incluye
erizos de mar, una variedad de
bivalvos como
almejas y
mejillones,
abulones, otros
moluscos,
crustáceos y
caracoles.
[106] Sus presas varían en tamaño, desde pequeñas
lapas y
cangrejos hasta
pulpos gigantes.
[106] Donde existen erizos de mar, almejas y orejas de mar de diferentes tamaños, tienden a preferir los de mayor tamaño.
[106]
En algunas áreas al norte de su territorio también consumen peces. En estudios llevados a cabo en la
isla Amchitka en la década de 1960, donde la población de nutrias alcanzó la
capacidad de carga, el 50% de la comida hallada en sus estómagos eran peces.
[107] Las especies halladas con más frecuencia son habitantes del fondo marino, sedentarios o lentos como
Hemilepidotus hemilepidotus y los pertenecientes a la familia
Tetraodontidae.
[107] Sin embargo, al sur de Alaska los peces son ignorados o constituyen una pequeña porción de su dieta.
[2] [108] Contrario a la creencia popular, las nutrias marinas raramente comen
estrellas de mar y cualquier alga que sea consumida, aparentemente pasa a través de su sistema digestivo sin digerir.
[109]
Los individuos dentro de una zona en particular, se diferencian con frecuencia en sus métodos de forrajeo y sus tipos de presa, además tienden a seguir el mismo patrón aprendido de sus madres.
[110] La dieta de poblaciones locales también cambia con el tiempo, debido a la búsqueda de alternativas, ya que son capaces de disminuir la reserva de sus presas favoritas como los erizos de mar y enfrentar la escasez de comida secundaria a otros factores, como la pesca por parte de los humanos.
[2] Las nutrias marinas pueden remover abulones de toda un área, con excepción de los especímenes ocultos en las hendiduras de las rocas,
[111] sin embargo, nunca agotan por completo una especie de la cual se alimenten en un sitio dado.
[112] Un estudio llevado a cabo en 2007 en California demostró que en áreas donde la comida es relativamente escasa, una amplia variedad de animales les servía de alimento. Sin embargo, sorprendentemente, la dieta de cada individuo era más especializada en estas áreas que en los sitios donde la comida era abundante.
